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§16. Segunda vida del descubrimiento

Para conocer la verdad es necesario, una vez en la vida, poner todo en tela de juicio. Descartes

En 1913 Onnes decidió construir un electroimán superconductor de 100 mil G , que no consumiera energía. Por cuanto la resistencia del superconductor es nula, razonaba Onnes, la corriente en un anillo superconductor circulará eternamente sin amortiguarse. Cualquier corriente, como se sabe, crea un campo magnético. ¿Por qué no hacer, entonces, del alambre superconductor un potente electroimán que no necesite de energía para su alimentación? Sería toda una revolución en la electrotecnia y la humanidad economizaría millones de kilovatios que se gastan inútilmente no sólo en los devanados de los imanes, sino también en los de las máquinas eléctricas y transformadores. Por último, sería posible transmitir la energía eléctrica por líneas superconductoras sin pérdidas.

Lamentablemente, el sueño de Onnes con un solenoide superconductor de 100 mil G no tuvo la suerte de realizarse, por lo menos en su vida. Tan pronto intentaba Onnes hacer pasar por el superconductor una corriente considerable, la superconductividad desaparecía. Pronto se aclaró que incluso un campo magnético débil, a lo sumo, de unos cientos de gauss, también anulaba la superconductividad. Por cuanto era mucho más fácil obtener tales campos débiles por medio de imanes permanentes, nadie se ocupó en serio, a la sazón, de la idea de crear imanes superconductores. Así pasaron unos 20 años.

Las esperanzas de construir potentes imanes superconductores renacieron a principio de los años treinta, cuando los físicos holandeses de Haas y Voogd, continuadores de Onnes en la cátedra de Leiden (Onnes falleció en 1926, sin llegar a ver que su descubrimiento comenzara a aplicarse en la práctica) establecieron que la aleación de plomo y bismuto seguía siendo superconductora en campos magnéticos mayores de 15 mil G . Este descubrimiento permitió, por lo menos, construir imanes superconductores con tal campo. Mas nadie se dedicó a construir imanes semejantes. El eminente físico Keesom, que también trabajó en el Laboratorio de Leiden, declaró que las corrientes máximas que en presencia de un campo magnético anulan la superconductividad en la aleación de plomo y bismuto, eran ínfimas. La sentencia fue pronunciada.

En la historia de los imanes superconductores ocurrió, tal vez, el acontecimiento más dramático. Posteriormente resultó que Keesom había hecho lo que no tenía derecho de hacer: hizo la extrapolación de los datos obtenidos por él en campos débiles, a la esfera de los campos potentes. Desgraciadamente, Keesom era demasiado prestigioso. Apenas los físicos conocieron sus resultados, abandonaron las esperanzas de construir imanes superconductores y se ocuparon de otros asuntos. Entretanto, actualmente se sabe que la corriente crítica para la aleación plomo - bismuto en los campos hasta 20 mil G es suficientemente alta para crear imanes superconductores potentes y muy económicos. El prestigio de Keesom le costó a la física muy caro: la construcción de imanes superconductores se aplazó casi por 30 años.

En 1961 Kunzler y sus colaboradores en el laboratorio de la firma norteamericana "Bell Telefon" anunciaron que un pedacito de alambre de aleación basada en niobio y estaño Nb ₃ Sn, seguía siendo superconductor en un campo de 88 mil G , incluso cuando pasaba por este alambre una corriente con densidad de 1000 A/mm ² .

A pesar de su carácter sensacional, este descubrimiento no fue una sorpresa para la física: la existencia de altos campos críticos en aleaciones de tal tipo había sido pronosticada por el físico soviético A. Abrikósov todavía en 1957 (aquí es oportuno recordar que en 1966, por elaborar la teoría de las aleaciones superconductoras y las propiedades de los superconductores en potentes campos magnéticos, a los físicos soviéticos A. Abrikósov, L. Gorkov y V. Guínsburg se les adjudicó el Premio Lenin).