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En Septiembre de 1936, dos meses después de estallar la Guerra Civil, ya con 16 años, recien graduado de Bachiller, se escapó de casa con un amigo para ir a unirse a las tropas nacionales en León, y llegaron después de días de andar por las montañas, y bosques, y durmiendo a la intemperie. Cansados, hambrientos, perdidos y temerosos de encontrase con patrullas de republicanos, pensaban que había llegado ya el fin. La suerte quiso, que un buen hombre, un pastor, los encontrase. Los escondió en su cabaña, donde comieron y reposaron. Siguiendo las indicaciones del pastor continuaron el camino hasta llegar al pueblo leonés de Caldas de Luna. Transcurrió casi un año hasta que su familia tuviese noticias de él. Herido, con el brazo derecho en cabestrillo, se presentó ante sus padres y hermanos. No hubo reproches, solo albaricias de volver a verle pues ya habian creido que hubiese perecido. Sus hermanos Juan y Téofilo, y sus hermanas Guillermina, Germana, María Teresa y Berta, le acosaban con preguntas, mientras su madre y tías lloraban de emoción, y el padre, impotente de controlar las lágrimas, le recordaba los versos del "Pax" de Rubén Darío que ya recitara a su "Chema" -asi llamaban a Jose Manuel sus familiares y amigos de la infancia -cuando este era nino: "Io vo gridando pace, pace, pace"... y por unos dias disfruto de la compaña y la conversación de su muy admirado padre. También fué a Sama de Langreo, a visitar a su prima Nieves. De Nieves, sobrina de su madre, se había enamorado durante una visita que ella hizo en 1935 a unos parientes de su padre, Juan Escalada Loredo, que vivian Pola de Lena. Ese amor vencería el tiempo y la distancia, pero sí fue puesto muy a prueba, amenazado a extinguirse por amores efímeros y aventuras sentimentales durante su camino hacia la guerra....
José Manuel quedó inútil de la mano derecha en el Cerco de Oviedo. Aún así continuó en el frente como Alférez Provisional de Infantería y al terminar la Guerra, negádose a seguir los consejos de su padre, quien quería que continuase los estudios de Derecho en la Universidad de Oviedo donde se había inscrito para complacerle, pasó a prestar servicios a Marruecos; al organizarse la División Azul se enroló voluntario y combatió en Rusia al frente de una sección de Infantería, creyendo que España estaba llamada a salvar a Europa del peligro del comunismo.
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