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Quel sera le premier jour du troisième millénaire?
Et où est l'an 2000?


Devinette

Par Daniel Rocher, avocat.



Article publié dans Libération, le 10 septembre 1998.



Vous avez remarqué? Plus on s'approche de l'an 2000, plus on nous parle du troisième millénaire. Rien que de très normal, penserez-vous. Certes, mais une curieuse assimilation semble se faire dans certains esprits: l'an 2000 marquerait le début du troisième millénaire.

Si vous êtes de ceux qui ne sont pas loin de le penser, voulez-vous prêter attention au redoutable problème d'arithmétique qui va suivre et qui requiert au moins le niveau du cours élémentaire deuxième année.

Soit 3000 billes, numérotées de 1 à 3000. Chaque bille représente une année. Mettez le premier millier de billes dans un sac, le deuxième millier dans un deuxième sac, le troisième millier dans un troisième sac. Quels sont les numéros des billes contenues dans chacun des sacs? Réponse: le premier sac contient les billes numérotées de 1 à 1000, le deuxième sac les billes numérotées de 1001 à 2000, le troisième sac les billes numérotées de 2001 à 3000. Chaque sac représente un millénaire. On constate que l'an 2000 fait partie du deuxième millénaire. Il le termine nécessairement. Sans lui, le deuxième millénaire ne compterait que 999 années.

S'impose alors une évidence paisible: le troisième millénaire commencera avec l'an 2001. Paisible? Nous verrons bien. En effet, on semble avoir accoutumé la planète à l'idée que l'entrée dans le troisième millénaire se fera le 1er janvier de l'an 2000. C'est-à-dire avec un an d'avance. Le compte à rebours […] du temps qui nous approche de l' « Événement » [a déjà commencé].

Mais quel est l'événement? Si c'est le début de l'an 2000, l'événement aura incontestablement lieu le 31 décembre 1999 à minuit. Si c'est l'entrée dans le troisième millénaire, quelles que soient les fanfares qui retentiront, en dépit du jaillissement des bouchons de champagne, le 1er janvier 2000 à zéro heure sera le commencement de la fin... du deuxième millénaire. Nous aurons encore 365 jours à attendre.

Alors? Où est l'an 2000? Au début du troisième millénaire ou à la fin du deuxième? Chacun de vous doit avoir maintenant sa réponse, peut-être un peu plus raisonnée. Donc, moins instinctive. Mais si le plus intéressant n'était pas justement l'instinct? Cette approche irréfléchie et profondément vécue d'une année qui ne se distingue des autres que parce qu'elle est un « chiffre rond »? Il y a, nous le savons, une esthétique des mathématiques. Il y a une fascination du chiffre rond. L'an 2001, c'est aussi tristement banal que l'an 1999. L'an 2000, lui, ne ressemble à nul autre. Le chiffre rond ne se contente pas pourtant de fasciner les imaginations; il constitue une menace non négligeable pour le bon fonctionnement de tous les systèmes informatiques dont nous dépendons. Les spécialistes de la maintenance sont déjà soumis à des casse-tête qui leur font prendre en grippe ce cher an 2000, au point que la moindre des choses, en dédommagement, soit l'entrée grandiose dans le troisième millénaire pour les récompenser de leurs efforts.

Après tout, quelle importance? L'essentiel n'est-il pas de constater que nous tous, savants ou ignorants, sommes d'insatiables consommateurs d'événements? Alors, un de plus? Bien sûr. Il n'y en aura jamais trop pour rompre la monotonie des travaux et la morosité des jours. Or dissocier la venue de l'an 2000 du début du troisième millénaire serait dégonfler la charge émotionnelle dont nous nous nourrissons. Ce serait laisser entendre qu'entre la dernière année du millénaire en cours et la première du nouveau il se pourrait que notre vie ne connaisse pas grand changement. Vous n'y pensez pas!


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