22 juillet 2005

Ils n’en sont peut-être pas conscients, mais Lance Armstrong et plusieurs cyclistes du Tour de France portent un textile high-tech « made in Switzerland ».

Robert Brookes

Ce produit – utilisé dans la confection du maillot jaune – est fabriqué par l’entreprise de Christian Eschler à Bühler, dans le canton d’Appenzell, Rhodes extérieures.

« Notre spécialité, c’est la production de textile fonctionnel. Un textile qui combat la transpiration, protège du vent, de la pluie et des ultraviolets. Un textile antibactérien aussi, c’est-à-dire qu’aucune bactérie ne peut se développer dessus », explique Martin Lüchinger, du département marketing de l’entreprise.

Si le même Martin Lüchniger n’est plus certain du nom des coureurs qui portent les vêtements de Eschler sur le tour, il a quelques pistes.

« Nous avons un client en Italie qui est le sponsor de plusieurs équipes participantes. Nike est également un client et produit pour l’équipe Discovery Channel, à laquelle appartient Lance Armstrong », indique Martin Lüchinger.

Vêtements de sport
Les textiles de l’entreprise appenzelloise ne se retrouvent pas seulement dans les vêtements des cyclistes. On les trouve aussi dans l’habillement destiné à d’autres sports comme le ski, l’athlétisme, le golf ou la luge.

Ils sont également utilisés dans différents habits de travail et dans la lingerie de mode.

L’entreprise Eschler, dont la création remonte à 1927, s’est fait un nom dans les années soixante lorsqu’elle a commencé la production de ses fameuses combinaisons aérodynamiques pour le ski de compétition – d’abord refusées par la Fédération internationale de ski (FIS) avant de faire un tabac.

Au début des années septante, Eschler a entamé une collaboration avec la société japonaise de vêtements de sport Descente. Aux Jeux Olympiques d’hiver de 1972 à Sapporo, plusieurs descendeurs portaient sa combinaison à trois couches.

Et de nos jours, l’ensemble des équipes nationales qui participent aux compétitions de la FIS recourent aux textiles de Eschler.

Une grande fierté
« Nous en sommes plutôt fiers, évidemment. Toutefois, nous devons vendre et le marché du sport professionnel n’est pas si important. Nous cherchons à faire le joint entre ce que portent les professionnels et les textiles qu’achète Monsieur tout le monde dans les magasins de sport», explique Martin Lüchinger.

En part de chiffre d’affaires de l’entreprise, la moitié concerne le sport, le reste est réalisé dans les tissus pour la lingerie et les habits de travail, indique le même Martin Lüchinger.

De fait, Eschler est typique de beaucoup de firmes textiles suisses de la région de St. Gall, lesquelles se battent pour des niches sur un marché très compétitif.

« Sur le marché suisse du textile, si vous voulez survivre, il faut être innovateur et flexible, assure Martin Lüchinger. Une partie de notre succès s’explique par le simple fait que nous offrons une gamme très large, de la première couche qui vient à même la peau jusqu’à la dernière qui fournit la protection contre le vent et le mauvais temps. »

Et Martin Lüchinger de poursuivre: «Les clients peuvent obtenir ce qu’ils souhaitent chez nous et acheter en faible quantité. Nous sommes suffisamment petit pour survivre mais assez grand pour avoir de l’importance sur le marché».

Malgré la tentation
A une époque où les manufactures regardent vers la Chine pour y re-localiser leur production et réduire ainsi leurs coûts, Eschler résiste à cette tentation.

L’entreprise possède déjà des implantations en Thaïlande (lingerie) et en Allemagne. Cette année, son patron Peter Eschler a clairement indiqué que la compagnie resterait en Europe.

«Il s’agit d’une décision du conseil d’administration et de Peter Eschler. Nous sommes plus flexibles ici. Et le savoir-faire est ici aussi. Le consommateur est toujours attaché au «made in Switzerland», assure Martin Lüchinger.

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