Quizás la más única e importante característica de la música cubana, es el concepto binario y el patrón rítmico llamado "clave". Este patrón es a menudo tocado con instrumentos llamados claves(dos maderos cilíndricos que son golpeados entre si) o sobre otros instrumentos de percusión.

El patrón de clave es usado actualmente en la salsa, practicamente en todos los estilos rítmicos.(clave en 4/4)

El patrón de clave mostrado, está escrito en notación de 4/4. Tradicionalmente, la clave estaba escrita en 2/4, pero ha sufrido una serie de transformaciones desde hace años.

Es importante, primero conocer la relación entre la clave y el pulso, puesto que es el segundo quien mantiene la estabilidad del ritmo.