Miguel nació en Puebla el 12 de mayo de 1827. Su padre fue Don José María López Barroso y su madre Doña María de la Luz Castillo. Su abuelo, Don Antonio López, origiario de Asturias, fue coronel de las tropas virreinales. Dos de los hermanos de Miguel, Agustín y Mariano, pertenecieron también al ejército.
Miguel López se casó con Doña Luisa Escárzaga con la cual tuvo dos hijos, una niña, María, quien se casaría con el español Don Francisco Pérez, y un niño, Maximiliano Miguel, de quien el Emperador Maximiliano fue padrino de bautizo. Nacido el 16 de diciembre de 1865, Maximilinao Miguel estudió ingeniería y trabajo en la Comisión Geodésica; murió alrededor de 1924.
Miguel López entró en el ejército como voluntario el 15 de marzo de 1846. Peleó en Monterrey contra los norteamericanos y particípó en la Batalla de la Angostura bajo las órdenes del General Santa Anna. En enero de 1847 fue nombrado sargento primero y en octubre del mismo año encabezó una revuleta contra Santa Anna, que en ese entonces ocupaba la presidencia. Por esta razón en julio de 1856, López sería expulsado del ejército por el mismo Santa Anna.
En1848 se unió en Toluca a las tropas del General Benito Quijano. De 1849 a 1853 participó en la campaña contra los indios bárbaros.
Después de haber sido expulsado del ejército, Miguel López se unió al Plan de Ayutla, que derrocaría a Santa Anna del poder.