湯姆斯•佩恩(Thomas Paine)是十八世紀美國革命期間的一位革命家和思想宣傳家，他身逢其時參與美法兩國的革命，並且扮演過重要的角色，當時美法兩國的重要政治人物他都認識，他因為《常識》(Common Sense)、《人的權利》等文章而聲名遠播。他的人生前半部份可用「失敗」一字來行容，這使他成為一位傳奇性人物，他在歷史上的定位應該是一位偉大的思想革命家，而且是美國的創建者之一，但是他的擇善固執、追求真理的不妥協性格，使他成為一位被人愛恨分明、印象兩極化的爭議性人物，這也使他成為一位悲劇性英雄。  

         本書是佩恩於1793年所寫的《理性的時代》(The Age of Reason)，這正是他受到許多世人誤解和憎厭的主要原因，佩恩在美國革命中曾協助人類爭取到自由民主的制度，這種「民主革命」是身體上的自由，後來他在法國又試圖要作一次「宗教革命」，他以基督教的聖經為例批判揭露虛偽的宗教教義，目的是人類心靈上的自由。可是他的企圖並沒有預期的成功，因為宗教信仰是情感多於理智，人性的無知迷信是無法移除，他得到英美教會團體和教徒的嚴厲反彈，他被辱罵是一位無神論者，儘管他在書中已表明他是一位「自然神論者」，並不是無神論者。以下就介紹這本世界聞名的《理性的時代》，一本堪稱是真正「宗教改革」或「宗教革命」的書籍。

        《理性的時代》是佩恩繼民主自由改革後對宗教改革所寫的文章，當時法國革命的混亂方興未艾，野蠻行為給民主革命染上污名，佩恩企圖在英國掀起的革命也告失敗，他無法把美國經驗應用於法國或英國，當他在法國體認自身危險將臨，於是他寫作完成一項昔日的意願，《理性的時代》主要是對基督教的歷史、虛偽的教義和宗教迷信作出檢驗揭發，也對無神論有所批評，佩恩認為人類對上帝所賦與的理性思考能力應該善於運用。

         《理性的時代》指出西方幾個主要的宗教是具有類似的起源，他們是運用所謂的「神諭」(Revelation)策略以建立起他們宗教的權威，他們藉著佯稱擁有來自上帝的特別使命，這些使命是由上帝直接傳達給特定的人士，包括猶太教的摩西、基督教的耶穌與使徒聖徒、回教的穆哈默德等人，就好像是上帝與人類之間的溝通必須經由某些中間人，並非人人平等，教會儼然成為這種中間媒介。而且這些教會都能展示出他們所持有的特定書籍，他們把這些書籍稱作是「上帝的話」(Word of God)，但是這些教會之間卻又相互指責對方是「非信仰」。佩恩連續的指出這些宗教教義所包含的矛盾性，它們是無法讓人類的理性思考所接受，他向西方主流宗教作出了理性的挑戰，過去他曾強烈批判世襲君主制的荒謬，如今是虛偽的宗教。

         佩恩在《理性的時代》最後一句結語最為適切，也顯露出他的自由精神和氣度，他寫道：『我們應該讓世界上每一個人都能跟隨他自己所選擇的宗教和崇拜，因為他擁有這樣的一種權利。』但是《理性的時代》發表後佩恩所遭受的譴責批評是多於贊許，而贊許的人通常不敢公開聲明，畢竟基督教系統是西方的主流宗教，迄今仍是如此。

         美國大發明家湯姆斯•愛迪生(Thomas Edison)的成就是舉世有目共睹，愛迪生從十三歲開始就是佩恩的一位崇拜者，如果沒有佩恩的影響，我們不知是否會有後來的愛迪生。愛迪生晚年時曾致力於佩恩聲望的重建，他擔任「湯姆斯•佩恩歷史協會」的第一副總裁，並且為佩恩的文集寫序。愛迪生認同佩恩的宗教理念，因為愛迪生是公眾人物，他所表達類似佩恩的宗教觀點曾受到不少美國人的批評指責，甚至成為新聞話題。

         1774年10月湯姆斯•佩恩(Thomas Paine, 1737-1809)從英國乘船前往美洲新大陸時，他是一位幾個月前才宣佈破產、身上分文不明的人，他在英國從事過束腹製造匠和收稅員的工作，三十七歲的他在職業和婚姻上都是失敗的，他決定前往美洲開創新的人生，他所攜帶的除了希望外僅是一封富蘭克林為他寫的介紹信，但是在一年多後他卻能成為北美洲第一位最暢銷的作者，他於1775年底寫的《常識》(Common Sense)文章具有很大的說服影響力，《常識》把英國君主制度和政策批評得體無完膚，它改變了殖民地人民的對前途的看法，可以說《常識》使美洲殖民地與英國發生的軍事衝突邁向不歸之路。

         佩恩在美國革命戰爭期間擔任過公職，並且繼續從事文章宣傳工作，《美國危機》系列文章對敗多勝少的美軍產生激勵的作用，他也曾前往法國要求加強對美國的援助，法國是歐洲人口最多的一個強國，法國的三千萬人口幾乎是英國的三倍，由於法國的軍援與陸海軍的支援作戰，1781年10月英軍在維州約克城遭到美法聯軍的圍攻大敗後，英國體認到美洲殖民地大勢已去，因為戰勝的希望已是渺茫。

         美國革命成功後佩恩致力於發明的興趣，1787年4月他攜帶著自己發明的鐵橋模型與富蘭克林寫的介紹信乘船前往法國，他發現這次他不需要介紹信，因為他的名聲已捷足先登法國，之後他曾數度由法國返回英國停留。1787年開始法國民怨逐漸沸騰，法國因為幫助美國革命而造成財政危機，人民不滿的情緒蘊釀著革命的情勢，1789年7月法國正式爆發革命。1791年2月佩恩在英國發表《人的權利》第一部份，文章是為法國的革命作出辯護，也是要喚起英國的政治改革，1792年2月佩恩寫的《人的權利》第二部份在英國出版，得到民眾普遍的閱讀，英國政府開始擔心人民會起來革命，於是採取行動並且控告佩恩誹謗煽動的罪名，1792年9月佩恩及時離開英國，之後他遭到英國政府的判罪通緝，從此他未能再返回英國。

         佩恩返回法國後發現自己當選為法國議會的代表，1792年9月法國廢除君主制，10月佩恩成為制定法國新憲法的委員之一，1793年1月法國國王路易十六世被議會審判後處死，2月英國與歐洲國家向法國宣戰，法國議會內左右派權力鬥爭漸行惡化，1793年10月佩恩所同情的吉倫特派議員21人被以叛徒名義逮捕和處死，議會內激進的賈克賓派掌權後展開所謂的「恐怖統治」，1793年佩恩寫作《理性的時代》第一部份，12月底他也被捕入獄，入獄前他把稿本交與友人出版。佩恩在法國監獄內度過十個多月，其間他險些病死或被處死，九死一生出獄後他在1795年完成《理性的時代》第二部份。以上是湯姆斯•佩恩寫作《理性的時代》的歷史背景。 

◎  世界名人稱讚湯姆斯•佩恩(Thomas Paine)的話：

『如果沒有《常識》作者(佩恩)的這隻筆，華盛頓所舉起的劍將是徒然無功。』

『歷史將會把美國的革命歸因於湯姆斯•佩恩。』

                —（美國第二任總統）約翰•亞當斯 (John  Adams, 1735-1826)

『如果沒有湯姆斯•佩恩，自由的美國是不可想像的。』

                — 馬貴斯•拉法葉 將軍 (Marquis de Lafayette, 1757-1834)

                (美國革命戰爭期間協助美軍作戰的法國將軍，他是喬治•華盛頓的好友。)

『湯姆斯•佩恩！一座金製的雕像應該在世界上的每一個城市為你豎起。』

                     (此時拿破崙只是法國的一位將軍和戰爭英雄。)

『這忘恩的罪過尚未沾污我們(美國)的國格，我希望它永遠不會，美國人不但會認知您(佩恩)對我們自己的革命作出了重大的貢獻，以更廣闊的尺度來衡量，也會認知您是一位人權的朋友，也是一位自由的大力倡導者。對於湯姆斯•佩恩的聲譽，美國人是不會也是不能不關心的。』

              —（美國第五任總統）詹姆斯•門羅 (James Monroe, 1758-1831)

                (此時門羅是美國駐法國大使，他把佩恩從法國監獄中拯救出來)

『我永遠不會厭倦於閱讀湯姆斯•佩恩的文章。』

(附啟)：

　《理性的時代》將使讀者對西方主流宗教產生另一角度不同的見解，也是對讀者理性思考的一種測試，揭開宗教信仰情緒性的一面，但其作者並非是無神論。                 —— 鄧樹楨。

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