A madeira pode ser atacada por diversos agentes. Para impedir, ou pelo menos diminuir a ação de tais agentes há três linhas de ação:
* Usar madeira dotada de elevada resistência biológica;
* Incorporar produtos químicos à madeira;
* Alterar quimicamente a estrutura da madeira.

Temos os seguintes tipos de agentes destruidores:

1 - Microorganismos

Os microorganismos desenvolvem-se dentro das células da madeira, onde produzem enzimas e decompõem os constituintes da parede do lúmem. As condições de temperatura, umidade e aeração da madeira são fatores importantes na determinação dos microorganismos aptos a colonizá-la e decompô-la e têm marcante influência na velocidade de decomposição. Em condições de excessiva umidade a decomposição é lenta, pois os fungos manchadores e apodrecedores têm seu desenvolvimento inibido. No alburno não existem extrativos e, consequentemente a resistência nesta parte é bastante baixa. Além disso, árvores de crescimento rápido têm resistência menor que árvores da mesma espécie mas de crescimento lento.

* Fungos emboloradores

Macroscopicamente a madeira embolorada apresenta em sua superfície uma formação pulverulenta. O emboloramento é comum em toras recém abatidas. Se madeiras (secas ou com alto teor de umidade) ficarem expostas num meio com umidade relativa acima de 90%, podem apresentar bolor. O bolor traz a redução da resistência ao impacto, sendo as outras características pouco afetadas. No caso de bolor a permeabilidade da madeira é maior que na madeira sadia.

* Fungos manchadores

Macroscopicamente a madeira apresenta áreas de coloração variada(azul ou cinza escuro).Como os fungos emboloradores, os fungos manchadores ocorrem em toras recém abatidas e durante a secagem. Sua característica principal é a elevada tolerância a diversos preservativos.

* Bactérias

Macroscopicamente a madeira apresenta diversas manchas, distribuídas aleatoriamente na sua superfície. O ataque de bactérias é comum em madeiras que foram submersas por semanas ou meses, ou em estacas de fundações. O maior fator para a instalação das bactérias é a umidade. Há o aumento da permeabilidade, e a diminuição das características mecânicas.

* Fungos de podridão mole

Macroscopicamente a madeira atacada apresenta uma camada escura. A madeira intensamente deteriorada por fungos de podridão mole apresenta redução em todas as suas características mecânicas, devido á destruição dos seus elementos estruturais.

* Fungos de podridão parda

A madeira apresenta-se, a princípio, ligeiramente escurecida, passando a uma coloração escura. Este apodrecimento pode ocorrer em proporções profundas. Sua densidade diminui e sua resistência ao impacto é rapidamente afetada.

* Fungos de podridão branca

A madeira apresenta-se mais clara e mais macia que a sadia.
A única diferença entre a podridão parda e a podridão branca é que a podridão parda provoca uma diminuição nas características mecânicas da madeira mais rapidamente que a podridão branca, mas as quedas na densidade ao final do processo são maiores na podridão branca.

2 - Insetos

Os principais tipos de insetos são os cupins, brocas e carunchos.

* Cupins

Os cupins constroem sua residência no solo e a partir daí galerias até o local onde esta a madeira que utilizam como alimento. Os cupins possuem em seu aparelho digestivo alguns protozoários que digerem a madeira. Eles a atacam internamente mas não perfuram para fora. Geralmente só se percebe que a madeira esta atacada quando a peça se quebra por falta de resistência ou pelo aparecimento dos seus excrementos. Eles preferem locais escuros e sem movimento.

* Brocas e carunchos

São nomes genéricos dados a uma grande quantidade de larvas e insetos adultos que atacam a madeira verde ou seca.

3 - Relações madeira-água

A madeira de uma árvore recém abatida contém uma considerável quantidade de água, a qual deve ser removida. A operação da retirada de água, a secagem, pode ser considerada como uma das fases mais decisivas para o sucesso de operações industriais, assim como para a utilização final da madeira em condições reais de serviço. A introdução de produtos preservativos no interior da madeira, será realizada com êxito quando esta apresentar um teor de umidade suficientemente baixo, o qual deve estar próximo de 30%.

4 - Weathering

Este fenômeno ocorre quando a madeira é exposta às intempéries, fora de contato com o solo. A madeira exposta ao tempo torna-se rugosa, surgem fendilhados que podem aumentar de magnitude, as fibras ficam soltas e a peça sofre empenhamento. Todos esses efeitos provocados pela ação conjunta da luz, umidade, temperatura e oxigênio podem ser resumidos numa só palavra, o "Weathering".
Dois tipos básicos de acabamento são usados para proteger a superfície da madeira durante a exposição externa:
* Aqueles que formam uma película recobrindo superfícies ( tintas ou vernizes )
* Aqueles que penetram através da superfície, não formando películas ( preservativos, repelentes de água e "stains" )

5 - Produtos químicos

A madeira possui boa resistência a soluções neutras e ácidos ou bases fracas. Por este motivo ela é usada para construção de diversos equipamentos como tanques, filtros prensa, tonéis e dutos. Nestes casos particulares, onde em industrias químicas é comum o uso de ácidos fracos, a madeira apresenta vantagens sobre outros materiais em termos de custo e facilidade de fabricação.

6 - Fogo

Entre os inconvenientes que mais se apontam nas construções de madeira são o ataque destas pelos fungos, insetos e a ação do fogo. No combate aos fungos e insetos é utilizado um tratamento fungicida/inseticida, o que a torna praticamente inatacável por estas pragas. A inflamabilidade e a resistência ao fogo não são determinadas exclusivamente pela composição química dos materiais mas, ainda pelas proporções e pela relação da espessura que também tem sua influência.
O perigo de desabamento de um edifício atacado pelo fogo é maior com materiais de construção que não sejam de madeira. A elevação da temperatura não tira a resistência da madeira, pelo contrario, até aumentam um pouco. Este fato origina a contenção do fogo por algum tempo, pois esse calor tira a umidade de constituição da madeira. As estruturas metálicas por exemplo, pela sua grande capacidade de condução do calor, tornam-se rapidamente incandescentes e dilatam-se muito, conduzindo ao desabamento da construção sem que haja um sinal de alarme. Hoje em dia no mercado, encontram-se produtos que permitem retardar o ponto de inflamação e por isso no momento em que a resistência se perde é que esses produtos são eficazes. São chamados de produtos ignífugos.