Gerbils são pequenos roedores que habitam savanas, estepes, regiões desérticas e semidesérticas da Ásia Central, Índia, Oriente Médio e África. Têm a coloração tipicamente agouti com o ventre branco, podendo variar sua pelagem de cinzento a marrom avermelhado com as pontas dos pêlos pretas e o ventre pode ser de branco até um creme pálido, dependendo do habitat. A cauda é coberta de pêlo, diferente da cauda de ratos e camundongos, e geralmente termina em um tufo de pêlos. Embora sejam freqüentemente chamados de "ratos do deserto", os gerbils pertencem a uma família diferente da dos ratos e camundongos, a Gerbillinae, que contém cerca de 90 espécies.

O gerbil comumente mantido como animal de estimação é o gerbil da mongólia (ou esquilo da mongólia), cujo nome científico é Meriones unguiculatus que significa "pequeno guerreiro com garras". O gerbil (como é chamado o esquilo da mongólia nos EUA e Europa), é um dos poucos que pode ser criado como bicho de estimação, devido ao temperamento sociável e pacífico.

O gênero Meriones ocorre no Norte da África, Turquia, Noroeste da Índia e Ásia Central. Foram descobertos em 1811 e criado em cativeiro só em 1930 quando C.Kasugo, um zoologista japonês, levou ao seu país alguns exemplares da bacia de Amur na fronteira da Rússia com a China. O primeiro avistamento da espécie por europeus foi na Mongólia, em 1867. Em 1954, foram importados para os Estados Unidos e, em 1964, para o Reino Unido. Inicialmente era usado em pesquisas laboratoriais e, posteriormente, a partir de 1982, para detectar drogas em bagagens nos aeroportos canadenses e em revistas a visitantes de prisioneiros em Toronto, por causa de seu excepcional faro.

Os gerbils da mongólia selvagens vivem em grupos familiares de cerca de 20 indivíduos; de todos estes, apenas um macho e uma fêmea líder cruzam regularmente. Vivem em grandes tocas que consistem em várias câmaras para ninhos e para armazenar comida. Sua dieta consiste principalmente em sementes, raízes e folhas. Embora sejam principalmente herbívoros, os gerbils ocasionalmente incluem insetos em sua dieta.

O habitat dos gerbils é seco e pode ficar bastante frio. Este é o motivo pelo qual eles desenvolveram a capacidade de evitar a perda de água, produzindo pouca urina e suor, e de conservar calor, com sua constituição compacta, cauda peluda e pequenas orelhas. Embora suas orelhas sejam pequenas, seus ouvidos são grandes e adaptados para uma excelente audição de sons de freqüência muito baixa, como o som produzido pelo bater de asas de uma coruja, por exemplo.

Os gerbils raramente apresentam vocalização, se comunicando principalmente pelo cheiro. Uma comunicação mais incisiva ocorre quando há sinal de perigo ou no contato sexual: os animais batem ritimadamente as patas traseiras no chão.

Diferente da maioria dos gerbils e de outros pequenos roedores, os gerbils da mongólia não são noturnos e parecem alternar períodos de vigília e descanso tanto de dia quanto a noite.

Pouco conhecido no Brasil, apesar de encontrado em lojas especializadas, este roedor já faz parte da lista dos 10 animais de estimação favoritos nos lares americanos, segundo artigo publicado no New York Times em 12 de novembro de 92.

Por ser um animalzinho limpo, ocupar pouco espaço, não produzir cheiro ruim e ser dócil e de fácil adestramento, está se aumentando muito a venda de gerbils em Pets no Brasil.

Página no ar desde: julho de 2000.