V praktični rabi obstajajo tako polavtomatske kot
avtomatske pištole, vendar prevladujejo polavtomatske
pištole, torej tiste, ki ne streljajo z rafali, so pa seveda samopolnilne. Pred
rabo je potrebno vložiti v okvir poln okvir in mehanizem ročno "repetirati"
, da vstavimo naboj v ležišče in napnemo udarno vzmet. Pištole nato
izstrelijo po en naboj ob vsakem pritisku na sprožilec. Večina zasnov
izvira še izpred I. svetovne vojne.
Najpogostejša sistema delovanja pištol sta sistem
neblokiranega zaklepa, katerega značilen predstavnik je pištola
Walther PPK (Policijska Pištola Kriminalistov) in sistem
blokiranega zaklepa sta izrabljala dva slovita modela pištol (Luger
P.08 in Colt 1911A1).
Strelivo, ki ga uporabljajo
pištole je po svetu zelo različno. Dolžina naboja je krajša kot pri puškovnem
strelivu, kalibri pa so si zelo identični. Trenutno sta najbolj razširjena
pištolska kalibra 9mm parabelum oziroma 9x19 mm in .45 ACP oziroma 11.43 mm.
Strelivo 9x19 mm je posebej priljubljeno v Evropi, zadnja leta pa ga uporabljajo
tudi v ameriški vojski in policiji. Strelivo .45 ACP (ACP - Avtomatska Coltova
Pištola, kar označuje njegovo namembnost.) je v ZDA cenjeno zaradi svoje
velike moči. Pištole se polnijo z 5 do 20-strelnimi okvirji.
Starejši modeli pištol omogočajo enojno delovanje, novejše
pa po večini omogočajo dvojno delovanje (DA),
kar pomeni, da je možno streljati, kjub temu, da udarno kladivce ni napeto, kar
dosežemo z daljšim pritiskom na sprožilec.