El carácter esencial de un volcán
consiste en un conducto volcánico central. La forma y el perfil
de los detritos acumulados alrededor del conducto central están
influidos en sumo grado por el tipo de erupción.
Los conos
basálticos son raros, y probablemente sean más bien bajos
debido a la gran fluidez de la lava basáltica. Ejemplos de este
tipo de volcán son el Rangitoto, en Nueva Zelandia y el Skajaldbreit,
en Islandia.
Los volcanes en escudo
o domos basálticos se forman donde la lava basáltica
es expelida en forma fluida y, aunque pueden lograr gran altura, tienen
bases tan amplias que no les corresponde adecuadamente la denominación
de conos. Los volcanes hawaianos son ejemplos excelentes de volcanes en
escudo. La gran pila de material volcánico que se eleva 9144 m por
arriba del fondo oceánico para formar las islas Hawaii, es un complejo
de escudos volcánicos uno arriba del otro, con el Mauna Loa como
el último que se ha formado. En este tipo de volcanes es común
la expulsión lateral de lava a través de fisuras radiales,
aunque en las primeras etapas de su desarrollo la mayor parte de la erupción
se produce por orificios centrales.
Los conos de
ceniza se forman donde las erupciones son de tipo explosivo con predominio
de materiales piroclásticos. El crecimiento de un cono de ceniza
comienza alrededor del cráter con un anillo circundante de detritos
piroclásticos compuestos de ceniza, lapilli y materiales más
gruesos. Esto se denomina anillo de toba, particularmente cuando
está compuesto de materiales de tamaño fino. Los conos de
ceniza raramente logran alturas superiores a los mil metros. Un ejemplo
de este tipo de volcanes es el anillo de toba de Koko Head, en la isla
Oaku, Hawaii.
Los volcanes compuestos o estratovolcán
poseen un estructura que atestigua períodos alternantes de erupciones
explosivas y erupciones tranquilas. Muestran una estratificación
grosera producida por la alternancia de mantos de lava y de material piroclástico.
La lava intrusada en fisuras se solidifica formando diques; si ha
sido inyectada entre capas de materiales fragmentarios de eyección,
constituye filones capa. Las corrientes de lava aisladas que salen
del cráter o por fisuras laterales pueden formar extensiones semejantes
a lenguas y se denominan coladas. La mayoría de los grandes
volcanes del mundo son compuestos. Ejemplos de estos son el Vesubio en
Italia, el Llaima y Villarrica en Chile, el Cotopaxi en Ecuador y el Fujiyama
en Japón.